Disturbo post-traumatico da stress

Cos'è il disturbo da stress post-traumatico (PTSD)?

Il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) è una condizione che può seguire l'esperienza o l'assistere a qualsiasi evento inquietante che fa temere per la propria sicurezza. Mentre è normale sentirsi spaventati, tristi, ansiosi e destabilizzati dopo un'esperienza traumatica, se il turbamento non svanisce, potresti soffrire di PTSD.  

La maggior parte delle persone associa il PTSD ad atti di guerra. Difatti il combattimento militare è la causa più comune negli uomini, ma qualsiasi evento, o serie di eventi, che travolge la persona con sentimenti di disperazione e impotenza e la lascia emotivamente in frantumi, può innescare il PTSD, specialmente se l'evento sembra imprevedibile e incontrollabile. Questi eventi traumatici possono comprendere ad esempio disastri naturali, incidenti gravi, rapine, stupro o aggressione sessuale, violenza del partner e bullismo.

Il PTSD può colpire le persone che sperimentano personalmente l'evento traumatico, coloro che assistono all'evento o coloro che sperimentano ripetutamente situazioni traumatizzanti e raccolgono i pezzi da queste esperienze in seguito, come gli operatori di emergenza e le forze dell'ordine. Può anche verificarsi negli amici o nei familiari di coloro che sono stati direttamente oggetto del trauma reale. 

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Cause

Quando si verifica un evento stressante, il sistema nervoso reagisce con la risposta di lotta o di fuga. Il tuo cuore batte più velocemente, la tua pressione sanguigna aumenta e i tuoi muscoli si contraggono, aumentando la forza e la velocità di reazione. Una volta che il pericolo è passato, il tuo sistema nervoso calma il tuo corpo, abbassa la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna e torna al suo stato normale.

Il PTSD si verifica quando si sperimenta troppo stress in una situazione. Anche se il pericolo è passato, è come se il sistema nervoso fosse "incastrato", incapace di tornare al suo normale stato di equilibrio e non si sia in grado di passare oltre all'evento. Il recupero dal PTSD significa aiutare il proprio sistema nervoso a "scollarsi" in modo da poter guarire e andare oltre il trauma.

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PTSD vs. una normale risposta agli eventi traumatici

A seguito di un evento traumatico come un disastro naturale, un incidente stradale, un attacco terroristico o un assalto, quasi tutti sperimentano almeno alcuni dei sintomi del PTSD. Quando il proprio senso di sicurezza e fiducia sono in frantumi, è normale sentirsi squilibrati, destabilizzati o intorpiditi. È molto comune fare brutti sogni, sentirsi intimoriti e trovare difficile smettere di pensare a quello che è successo. Queste sono reazioni normali a eventi anomali.

Per la maggior parte delle persone, tuttavia, questi sintomi sono di breve durata. Possono durare per diversi giorni o addirittura settimane, ma si riducono gradualmente. Ma quando è presente un disturbo da stress post-traumatico, i sintomi non diminuiscono e non ti senti un po' meglio ogni giorno. In effetti ci si potrebbe iniziare a sentire peggio.

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Segni e sintomi del PTSD

Il PTSD si sviluppa in modo diverso da persona a persona perché il sistema nervoso  e la tolleranza allo stress sono un po’ diversi tra gli individui. Mentre è più probabile che si sviluppino sintomi di PTSD nelle ore o nei giorni successivi a un evento traumatico, a volte possono essere necessarie settimane, mesi o addirittura anni prima che appaiano. A volte i sintomi appaiono apparentemente "di riluzione". Altre volte, sono innescati da qualcosa che ricorda l'evento traumatico originale, come un rumore, un'immagine, certe parole o un odore.

Le persone con PTSD hanno pensieri e sentimenti intensi e inquietanti legati alla loro esperienza che durano a lungo dopo la fine dell'evento traumatico. Possono rivivere l'evento attraverso flashback o incubi; possono provare tristezza, paura o rabbia; e possono sentirsi distaccati o allontanati da altre persone. Le persone che hanno un disturbo da stress post-traumatico possono evitare situazioni o persone che ricordano loro l'evento traumatico, e possono avere forti reazioni negative anche a stimoli molto banali, come un forte rumore o un tocco accidentale.

Il disturbo si può associare spesso anche ad altre condizioni, come la depressione, l'uso di sostanze,  problemi di memoria e altri problemi di salute fisica e mentale.

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Fattori di rischio

Mentre è impossibile prevedere chi svilupperà il PTSD in risposta al trauma, ci sono alcuni fattori di rischio che aumentano la propria vulnerabilità. Molti fattori di rischio ruotano attorno alla natura dell'evento traumatico stesso. Gli eventi traumatici hanno maggiori probabilità di causare PTSD quando comportano una grave minaccia alla vita o alla sicurezza personale: più estrema e prolungata è la minaccia, maggiore è il rischio di sviluppare PTSD in risposta. Anche i danni intenzionali inflitti dall'uomo, come stupro, aggressione e tortura, tendono ad essere più traumatici degli "atti che dipendono dalla volontà di Dio" o di incidenti e disastri più impersonali. Anche la misura in cui l'evento traumatico è stato inaspettato, incontrollabile e inevitabile gioca un ruolo.

Questo disturbo si può sviluppare più facilmente, se nella  storia delle persone sono presenti precedenti esperienze traumatiche, depressione o altri problemi di salute mentale, abuso di sostanze, esperienze di abuso sessuale, un alto livello di stress nella vita di tutti i giorni, la mancanza di supporto dopo il trauma, una storia familiare di PTDS o di depressione.

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Come curare il PTSD?

È importante notare che non tutti coloro che subiscono un trauma sviluppano il PTSD e non tutti coloro che sviluppano il PTSD richiedono un trattamento psichiatrico. Per alcune persone, i sintomi del PTSD scompaiono da soli nel tempo. Altri migliorano con l'aiuto del proprio sistema di supporto (famiglia, amici o clero). Ma molte persone con PTSD hanno bisogno di un trattamento da parte di un professionista per riprendersi da un disagio psicologico, che può essere intenso e invalidante. È importante ricordare che il trauma può portare a una grave angoscia. Quel disagio non è colpa dell'individuo e il PTSD è curabile. Prima una persona riceve il trattamento, maggiori sono le possibilità di recupero.

Gli psichiatri e altri professionisti della salute mentale usano vari metodi efficaci, comprovati nella ricerca scientifica, per aiutare le persone a riprendersi dal PTSD. Sia la terapia della parola (psicoterapia), sia i farmaci rappresentano un trattamento efficace, basato sull’evidenza, per il PTSD.

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La terapia cognitivo-comportamentale

Una categoria di psicoterapie, la psicoterapia cognitivo-comportamentale  (CBT), è molto efficace. La terapia di elaborazione cognitiva, la terapia di esposizione prolungata e la terapia di inoculazione da stress (descritte di seguito) sono tra i tipi di CBT usati per trattare il PTSD.

• La "terapia di elaborazione cognitiva" è una terapia cognitivo comportamentale basata sull'evidenza, progettata specificamente per trattare il PTSD e i sintomi della comorbidità. Si concentra sul cambiamento delle emozioni negative dolorose (come vergogna, senso di colpa, ecc.) e credenze (come “ho fallito"; "il mondo è pericoloso") a causa del trauma. I terapisti aiutano la persona ad affrontare ricordi ed emozioni così angoscianti.

• La "terapia di esposizione prolungata" utilizza l'immaginazione ripetuta e dettagliata del trauma o delle esposizioni progressive ai "trigger" dei sintomi in modo sicuro e controllato, per aiutare una persona ad affrontare e ottenere il controllo della paura e dell'angoscia e imparare a farvi fronte. Ad esempio, i programmi di realtà virtuale sono stati utilizzati per aiutare i veterani di guerra con PTSD a rivivere il campo di battaglia in modo controllato e terapeutico.

• La "terapia cognitivo-comportamentale focalizzata sul trauma" è un modello di trattamento basato sull'evidenza per bambini e adolescenti, che incorpora interventi di desensibilizzazione al trauma con principi e tecniche cognitive comportamentali, familiari e umanistiche.

• La "desensibilizzazione e rielaborazione del movimento oculare” (EMDR) per il PTSD è una psicoterapia incentrata sul trauma che viene somministrata in circa 3 mesi. Questa terapia aiuta una persona a rielaborare la memoria del trauma in modo che venga vissuta in modo diverso. Dopo aver preso una storia completa e sviluppato un piano di trattamento, il terapeuta guida il paziente attraverso le domande sulla memoria traumatica. Durante una seduta vengono ricreati movimenti oculari simili a quelli del sonno REM, facendo in modo che il paziente guardi le dita del terapeuta andare avanti e indietro o guardando una barra luminosa. I movimenti oculari durano per un breve periodo di tempo e poi si fermano. Le esperienze durante la seduta possono includere cambiamenti nei pensieri, nelle immagini e nei sentimenti. Dopo ripetute sedute il ricordo tende a cambiare e viene vissuto in modo meno negativo.

• La “terapia di gruppo" incoraggia i sopravvissuti a eventi traumatici simili a condividere le loro esperienze e reazioni in un ambiente confortevole e non giudicante. I membri del gruppo si aiutano a vicenda a rendersi conto che la maggior parte delle persone avrebbero risposto allo stesso modo e avrebbero provato le stesse emozioni. Anche la terapia familiare può aiutare perché il comportamento e l'angoscia della persona con PTSD possono colpire l'intera famiglia.

Altre psicoterapie come le terapie interpersonali, di supporto e psicodinamiche si concentrano sugli aspetti emotivi e interpersonali del PTSD. Queste possono essere utili per coloro che non vogliono esporsi ai ricordi dei traumi.

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I farmaci

I farmaci possono aiutare a controllare i sintomi del PTSD. Inoltre, il sollievo dai sintomi che il farmaco fornisce consente a molte persone di partecipare in modo più efficace alla psicoterapia.

Alcuni antidepressivi come gli SSRI e gli SNRI (inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina e inibitori della ricaptazione della serotonina-noradrenalina), sono comunemente usati per trattare i sintomi principali del PTSD. Sono usati da soli o in combinazione con psicoterapia o altri trattamenti.

Altri farmaci possono essere usati per ridurre l'ansia e l'agitazione fisica, o per trattare gli incubi e i problemi di sonno che disturbano molte persone con PTSD.

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Altri trattamenti

Vengono sempre più utilizzati per aiutare le persone con PTSD anche altri trattamenti, tra cui terapie complementari e terapie alternative, Questi approcci rappresentano trattamenti esterni alla medicina convenzionale della salute mentale, come l'agopuntura, lo yoga e la terapia assistita con animali.

Oltre al trattamento, molte persone con PTSD trovano molto utile condividere le loro esperienze e sentimenti con altri che hanno esperienze simili, come nei gruppi di supporto tra pari.

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Fonti: Psychiatry.org e HelpGuide.net

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